Un estudio pionero dirigido por la académica Verónica Carrasco Sánchez, de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Talca, busca formas de disminuir la presencia de micotoxinas en alimentos, una amenaza latente asociada a graves enfermedades crónicas como cáncer y trastornos inmunitarios.
¿Qué son las micotoxinas?
Las micotoxinas son compuestos tóxicos producidos por hongos presentes en alimentos deteriorados como frutas, panes, maíz y productos lácteos, especialmente en climas cálidos y húmedos. Según Carrasco, estas toxinas se acumulan en el organismo a lo largo del tiempo, generando daños de largo plazo: “El problema es que cuando estas sustancias se forman en el alimento, es muy difícil de eliminar. La podemos consumir y se va acumulando en nuestro organismo hasta producir un daño crónico”.
Entre las micotoxinas que se estudian en el laboratorio de la Universidad de Talca, la investigadora menciona la patulina, común en jugos de manzana, y la ocratoxina A, presente en vinos. Carrasco destaca la necesidad de encontrar soluciones, especialmente para alimentos consumidos por niños, quienes son particularmente vulnerables a estas toxinas invisibles.
Un enfoque en la eliminación de toxinas
El equipo de investigación trabaja con polímeros naturales que puedan absorber y eliminar las micotoxinas de los alimentos. Carrasco afirma que estos esfuerzos pueden ser fundamentales para reducir el riesgo de consumo de estas sustancias en productos como jugos, vinos y salsas de tomate, donde se encuentran patulina, ocratoxina y alternaria, respectivamente.
Carrasco advierte además sobre la dificultad de controlar estas toxinas: “Una vez instalada en las materias primas es difícil de erradicar, porque es resistente a altas temperaturas y tolera algunos agentes químicos”, explicó. En Chile, el control regulatorio es menos estricto que en otras regiones, lo cual es preocupante para la investigadora, ya que la aflatoxina B1, una de las micotoxinas más peligrosas y asociada a cáncer vesicular, se ha identificado en cereales y lácteos.
Colaboración para mejorar los controles en la industria alimentaria
El estudio no solo se centra en la investigación teórica, sino que también busca colaboración con empresas de la región. La Dirección de Innovación de la Universidad de Talca impulsa un convenio para implementar técnicas de detección de micotoxinas en laboratorios locales, particularmente en industrias de procesamiento de frutas y alimentos que pueden tener problemas de contaminación por hongos.
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